Descubren por qué los elefantes apenas sufren de cáncer

Es un hecho probado que los elefantes apenas sufren de tumores. Sin embargo, en teoría no debería ser así. El fenómeno se conoce como Paradoja de Peto. Un grupo de investigadores de la Universidad de Utah acaba de descubrir el secreto de esa peculiar resistencia al cáncer.

La Paradoja de Peto es una observación realizada por el epidemiólogo de la Universidad de Oxford Richard Peto. Según esta observación, si la probabilidad de carcinogénesis es constante en las células, a mayor número de células, mayores deberían ser las posibilidades de contraer cáncer. Podemos entender la paradoja como una especie de lotería. Cada célula es un boleto para desarrollar la enfermedad. A más boletos de lotería, más posibilidades debería haber de contraer cáncer.

Sin embargo, esta norma no se cumple. Más bien es al revés. Los animales grandes, que tienen muchas más células en sus organismos, parecen desarrollar muchos menos tumores. En el caso concreto de los elefantes, solo el 5% de estos animales mueren de cáncer frente a una cifra de entre el 11 y el 25% de seres humanos que fallecen por esta enfermedad.

La explicación obvia es que la evolución ha desarrollado algún método para proteger los organismos pluricelulares de la enfermedad, pero hasta ahora no se conocía con exactitud cuál era ese método en los elefantes. El doctor Joshua Schiffman y su equipo ha resuelto el misterio tras analizar muestras de sangre de decenas de elefantes.

EL secreto de esta resistencia al cáncer es un gen llamado P53. Se trata de un gen muy antiguo que está presente en todos los animales pluricelulares. Su función es bloquear la replicación celular cuando detecta daño en el ADN. Los seres humanos tenemos una copia de este gen. Los elefantes tienen al menos 20 copias por parte de cada progenitor.

En otros animales especialmente grandes y longevos como la ballena jorobada se han descubierto otros métodos de duplicación de genes que reducen el riesgo de cáncer en sus masivos organismos. El descubrimiento permitirá desarrollar nuevas herramientas de detección temprana de tumores en seres humanos, así como posibles tratamientos preventivos de la enfermedad.